– 1871 में शुरू हुई, विश्व की सबसे पुरानी फुटबॉल प्रतियोगिता
– फाइनल मैच गत वर्ष के फाइनल की पुनरावृति – मैनचेस्टर डर्बी
इंग्लिश फुटबॉल एसोसिएशन चैलेंज कप, विश्व में फुटबॉल की सबसे पुरानी प्रतियोगिता है। 1871 में शुरू हुई यह वार्षिक घरेलू स्पर्धा नॉक-आउट आधार पर खेली जाती है, जिसमें इंग्लिश फुटबॉल लीग सिस्टम के लेवल 9 तक की टीमें हिस्सा ले सकती हैं। पहले 4 लेवल की टीमें स्वतः क्वालीफाई करती हैं। लेवल 5-9 तक की टीमें वर्तमान प्रदर्शन के आधार पर पात्र होती हैं। हर साल अगस्त में शुरू होने वाली इस प्रतियोगिता में 12 राउंड के बाद सेमीफाइनल होते हैं। फाइनल हर साल मई में प्रीमियर लीग सीज़न समाप्त होने के बाद शनिवार के दिन खेला जाता है। उपर के लेवल की टीमें बाई के आधार पर बाद के चरणों में हिस्सा लेती है] जबकि नीचे के लेवल की टीमों को पहले चरण से ही संघर्ष करना पड़ता है। सभी राउंड्स के मैच रेंडम ड्रॉ से निर्धारित किए जाते हैं। मैच प्रतिस्पर्धी टीमों में से किसी एक के घरेलू मैदान पर आयोजित होते हैं। सेमीफाइनल और फाइनल मैच तटस्थ स्थान पर लंदन के वेम्बली स्टेडियम में खेले जाते हैं।
पहला चैलेंज कप वांडरर्स ने जीता था और अगले आयोजन में उसे बरकरार भी रखा। सबसे अधिक बार कप जीतने का रिकार्ड आर्सेनल के नाम है, जिन्होंने 14 बार इसे अपने नाम किया है। मैनचेस्टर युनाइटेड 12 ट्रॉफी के साथ दूसरी सबसे सफल टीम है। इस साल का फाइनल गत वर्ष के फाइनल मैच की पुनरावृति है। मौजूदा चैंपियन मैनचेस्टर सिटी का मुकाबला इस बार फिर से स्थानीय प्रतिद्वंद्वी मैनचेस्टर युनाइटेड से होगा। युनाइटेड के नाम इस कप का फाइनल 9 बार हारने का दुर्भाग्यशली रिकार्ड भी है।
1885 के बाद ऐसा पहली बार हो रहा है, जब लगातार दूसरे सीज़न फाइनल मुकाबला उन्हीं दोनों टीमों के बीच हो रहा हो। दोनों फाइनलिस्ट टीमों को प्रीमियर लीग में खेलने से बाई के आधार पर सीधे तीसरे चरण में खेलने का अवसर दिया गया। फाइनल तक का दोनों का सफर एक जैसा नहीं रहा। जहाँ सिटी ने कुछ बड़ी जीत और बिना कोई गोल खाए अपने क्वाटर-फाइनल और सेमी-फाइनल मुकाबले जीते, वहीं युनाइटेड को अपने क्वाटर-फाइनल और सेमी-फाइनल जीतने के लिए कड़ा संघर्ष करना पड़ा। क्वाटर-फाइनल में उसने अपने घरेलू मैदान पर एक्सट्रा टाइम में लिवरपूल को 4-3 से हराया तथा वेम्बली पर खेले गए सेमी-फाइनल में कोवेंट्री सिटी पर 3-0 की बढ़त को गंवा कर एक्सट्रा टाइम में मुकाबला 3-3 की बराबरी पर छूटने के बाद पेनाल्टी शूट-आउट में 4-2 से जीत कर फाइनल में प्रवेश किया। युनाइटेड 2005 के बाद लगातार दो फाइनल खेल रही है।
शनिवार के फाइनल मुकाबले में चैंपियन सिटी का पलड़ा भारी रहने की उम्मीद है। उन्होंने पिछले सप्ताह रिकार्ड लगातार चौथी बार लीग खिताब अपने नाम किया है, जबकि युनाइटेड आठवें नंबर पर रही और मुख्य यूरोपीय मुकाबलों से बाहर है। युनाइटेड की जीत उसको अगले सीज़न यूरोपा लीग का टिकट दिला सकती है, साथ ही उसको कम्युनिटी शील्ड के मुकाबले में खेलने का अवसर भी मिलेगा। अच्छे फार्म में चल रही सिटी की जीत उसे लगातार दूसरे साल “डबल” जीतने का मौका देगी। यह इंग्लिश फुटबॉल के इतिहास में पहला अवसर होगा जब कोई टीम लगातार दो साल लीग व कप दोनों जीते।
शनिवार को कोई भी टीम जीते लेकिन एक बात पक्की है कि, दर्शकों को बेहतरीन फुटबॉल और कड़ी प्रतिस्पर्धा देखने को मिलेगी।
लेखक परिचय
डॉ शालीन शर्मा
संप्रति: खेल पत्रकारिता के साथ करियर की शुरुआत करने के बाद शासकीय सेवा में गए। वर्तमान में सहायक संचालक के पद पर पदस्थ हैं। इसके साथ ही शौकिया तौर पर द ग्रिप न्यूज के लिए खेलों से संबंधित आलेख लिख रहे हैं।